Med ankomsten av bemannad rymdutforskning blev astronaut det uthålliga drömjobbet hos barn i åldrarna 1 till 100. (Se bara hur Stephen Colbert beter sig helst när man är gäst på sin show.)
Vartannat år söker National Aeronautics and Space Administration (NASA) ansökningar om sitt astronautprogram. Det har inte förändrats, trots pendlingsprogrammets pensionering (och dess olyckliga inverkan på många andra rymdjobb.)
Passande till starten i det kalla kriget, riktade NASAs astronautprogram ursprungligen de bästa och ljusaste piloterna i USA: s militär, bland annat marinflygaren Scott Carpenter och hans marin John Glenn. Astronauterna har sedan dess drogs från mer olika civila samhällen som ingenjörer, forskare och lärare, men militären är fortfarande en viktig kandidatkälla. Fem astronauter i klasserna 2009 och 2004 var aktiva tjänstemän, bland nästan 300 i NASAs historia.
Aktuella astronautkandidater i militären behåller sina rang- och serviceförpliktelser medan de tilldelas Lyndon Johnson Space Center i Houston, Texas, för en femårig turné.
NASA-krav
Även om post-baccalaureate grader föredras, vill NASA astronauter med minst en kandidatexamen - speciellt en fokuserad på teknik, biologi, fysik eller matematik. De vill inte heller ha nybörjare: Framstående astronauter måste ha "minst tre års relaterad, progressiv ansvarsfull, yrkeserfarenhet" (Astronaut Selection and Training, PDF), även om en magisterexamen kan ersätta ett år och en doktorand tre år av det kravet.
Shuttle piloter och befälhavare (förmodligen inte en topprioritet nu när vi ska hyra ryska rymdkabiner) behöver också 1000 timmars erfarenhet som pilotkommando.
Varje kandidat - militär eller civil - måste också passera ett fysiskt NASA-utrymme och vara minst 58 tum lång men inte längre än 6 '4. Piloter kan bara sträcka sig mellan 5' 2 och 6 '3. (Det är alltid den extra tummen det dödar dig.)
Militära krav
I allmänhet är militära astronautkandidater amerikanska medborgare och uppdragsgiverar med minst fem års aktiv tjänstgöring. Förutom NASAs examenskrav listar även Army och Marine Corps reglerna inte acceptabla grader, inklusive medicinsk teknik, psykologi (såvida inte kliniska, fysiologiska eller experimentella), omvårdnad, övningsfysiologi, samhällsvetenskap och luftfart.
Alla NASA-hoppfulla är tillämpliga genom federala rekryteringsnav USAJobs, men militära kandidater vidarebefordrar även ansökan via sin kommandokedja. Även om NASA ser ansökan direkt, har tjänsten varje gång ett uttalande i processen genom ett "urvalskort" - samma typ av högkvarterskommitté som bestämmer kampanjer. (Marine Corps, men föll urvalet i april 2012, att hitta NASA visste bäst hur man väljer en astronaut.)
Åh, och den delen om beställda officerare? Tydligen finns det ett skarpt undantag: Flygvapnet tar emot ansökningar från tjänstemän eller anlitas .
...Vänta, va?
Ja, en tjänsteman från Air Force Public Affairs är på rekord i en artikel i 2011 som säger att de anställda kan ansöka. Tyvärr är juicier detaljerna låsta bort på en säker webbplats som endast är tillgänglig för flygvapens personal.
Som många var jag benägen att tro att alla militära astronauter är uppdragna, officerare. Uppgifterna bekräftar detta misstankar: Inte ens en anlistad astronaut - nuvarande, före detta eller avliden - heter i NASAs 2005 Astronaut Fact Book (PDF) eller på deras nuvarande lista.
Så vad är affären? Ärligt talat, utan tillgång till flygvapnet säkra webbplatser, vet jag bara inte. Men om någon gren skulle erbjuda slots till anlitade folk, passar flygvapnet räkningen som den största anhängaren av rymdverksamheten. En ambitiös flygare på ett område som Space Systems Operations, med en mängd erfarenheter och utbildningsutbildning, skulle kunna göra ett starkt fall för att bli den första anarkiserade astronauten.
Från min erfarenhet som karriärplanerare i marinorna kan jag bara säga att om det finns något skriftligt som säger att du är berättigad till ett program, är det värt att ansöka. Men gäller inte med någon känsla av rättighet.
Karriärutsikt
När allt kommer omkring, skulle en astronaut stå inför långa odds: "en procent av chansen att bli utvald", säger Army Colonel Tim Creamer, citerad 2008 av Army.mil. I samma artikel inskränkte pensionerad överste Jeff Williams till att vänta genom tio år och flera avslag innan han gjorde det till NASA och tillade: "Lägg inte alla dina ägg i en korg - men. . . var konsekvent."
Det är sagesråd för alla karriärsinställda trupper, speciellt för ett uppdrag där långdistansplanering - och en nyligen skakig framtid - kan skapa en "skynda upp och vänta" atmosfären för kraftfull även för den saltigaste infanterist.
Det är inte det som astronauterna kommer att ha någonting att göra: Trots avgången till den sista amerikanska rymdfärjan 2012 kommer NASA ändå att skicka sitt folk upp genom att köpa sittplatser på ryska hantverk tills partnerskapet med spädbarns kommersiella rymdindustrin börjar betala.
Och NASA annonserar fortfarande astronauts positioner. Astronaut-urvalskort i var och en av tjänstegrenarna invecklade 2012 med namnen på framtida astronauter som kan förvänta sig att rapportera till NASA i mitten av slutet av 2013.
Poängen är just detta: Att komma in i astronautprogrammet via militären är ett värdigt mål, men det kräver mycket tålamod, framsynthet och engagemang. Och utan några garantier är det bäst om du redan har en flexibel karriärplan så att de avvisningsbrev inte kommer att förstöra ditt liv.