När han sprang mot flygplanet hade 1: a Lt Charlie Thomas en slags vildögd look på hans ansikte. Luftflödet från planetens fyra stora turbopropmotorer orsakade inte det. Det var typen blick bara en ökning av adrenalin kan producera.
En gång på MC-130 Talons öppna ramp vände han sig och tittade tillbaka. Hundra meter bort, kom en ambulans ned en av de smala vägarna vid Bagram Air Base, Afghanistan. Det lutade ett moln av damm när det ledde mot planet.
På ambulansen var den soliga söndagsmorgen en sårad US Special Forces troop. Han hade skadats dagen innan i en hård kamp med al-Qaida och Taliban-fighters i Shah-e-Kot-dalen i östra Afghanistan.
Thomas tittade inuti talonen. Han var glad att se att planet var redo att bära kullpatienter och att sex medics var ombord. Precis som han hade beställt.
"Ser ut som allt är bra att gå, " skrek Thomas i lastmästarens öra. Den burly, M-16-toting "last" nickade och gav honom "OK" tecken.
Medics tog den sårade soldaten ombord. Då kom en annan ambulans, och snart var det två mer sårade trupper säkert på planet. Thomas kontrollerade dem en sista gången. Men då hade två lag av läkare, sjuksköterskor och medicintekniker tagit hand om dem.
"De är alla dina nu, " sa han till en flygkirurg. "Ta hand om dem".
Männen var nu ur hans händer, så Thomas lämnade planet. En hundra meter från Talon stannade han för att titta på. När det taxerade bort, log han.
Eftersom Thomas, en senior flygsjuksköterska, var exakt var han ville vara, gjorde precis vad han ville göra.
"Jag är utplacerad där åtgärden är. Mitt i kriget mot terrorismen - att få göra min del, sade han. "Och det är en rush."
Talon, från Duke Field, Fla., Flög soldaterna till Karshi Khanabad, Uzbekistan. Det var det andra benet på en lång resa som började med en helikoptertur från slagfältet. Från "K-2" gick trupperna till sjukhuset vid Incirlik Air Base, Turkiet. Sedan flög en C-9 Nightingale dem till Ramstein Air Base, Tyskland. Därifrån gick de till närliggande Landstuhl Army Regional Center för vidare behandling. Och senare, till ett stateside sjukhus att återhämta sig.
Deras hemresa började med Thomas. En av tre flygkliniska koordinatorer på Bagram, hans jobb är att hjälpa till med att inrätta aeromediska evakueringar. Han bad om flygvägen och såg till att planet kom fram med den utrustning, läkemedel och medicin som behövdes för att hantera patienterna.
"Vårt jobb är att få patienterna till nästa nivå av vård, " sa han.
Thomas är med den 137: e Aeromedical Evacuation Squadron av Oklahoma Air National Guard. Anropad till plikten efter terrorattackerna den 11 september har han tillbringat större delen av sin sexmånaders turné på Bagram. Han hoppade på chansen att tjäna i Operation Enduring Freedom.
Thomas jobbet är ett stort antal personer som inte bildar en sjuksköterska på grund av att den handlar om flygverksamhet. Det jobbet och andra tar sjuksköterskor bort från sin mer traditionella plats vid en patients säng.
För vissa sjuksköterskor, som Thomas, är det en välkommen förändring, en chans att uppleva en del av flygvapnet som sjuksköterskor sällan har kontakt med. Men när de handlar i sina sjukhusvita för gröna flygdräkter, saknar vissa sjuksköterskor en till en vård.
Som en aktiv arbetsflyktsjuksköterska sa Capt. KC Vo: "Ibland ser du inte skillnaden du gör eftersom patienterna är med dig under en så kort tid." En sex och en halvårig veterinär, Vo flyger med Ramsteins 86: e Aeromedical Evacuation Squadron. "Så du får inte göra direkt, sängvakt vård."
Fortfarande finns det ingen brist på sökande för flygsjuksköterska. Tvärtom. Även om flygvapnet har problem med att rekrytera och hålla sjuksköterskor, har det ingen brist på flygsjuksköterskafrivilliga.
På grund av de cirka 3 800 sjuksköterskor i flygvapnet finns det mindre än 200 tillstånd för flygsjuksköterskor, säger kapt. Linda Odom. Hon är en aktiv sjuksköterska med ansvarskritisk vård som arbetar med Vo.
"Flygsjuksköterska jobb är högt värderade - det finns mycket konkurrens för att få en av slitsarna, " sa hon. En 12 och en halv år veterinär, Odoms en av hennes enhetens 32 flygsjuksköterskor.
Odom, som Vo, tjänar på en flygmedicinsk evakueringsbesättning. Besättningen bryr sig om patienter på väg till och från sjukhus. Vid Ramstein faller evakueringstullen på C-9 Nightingale.
Slutlig myndighet
Ombord är den medicinska besättningsdirektören - en flygsjuksköterska - den sista medicinska myndigheten. Det är upp till sjuksköterskan att "fatta medicinska beslut på platsen", sade Odom. Det finns ingen personal av läkare att vända sig till vid 24 000 fot. Bara om ett samtal är "utanför din räckvidd", sa hon, "får du på radion och ringer en läkare på marken."
Det är ett stort ansvar, sade hon. Få sjuksköterskor på militära eller civila sjukhus gör det.
På Incirlik fattar kapt. Michelle Maybell andra typer av beslut. Hon är en besättningschef och har ett annat fokus. Istället för patienter tar den senior flygsjuksköterskaren hand om medmedicin.
"Vi har en grupp som tar hand om alla behoven som besättningsmedlemmarna har så att de kan hålla sina tankar på sitt uppdrag", säger sjuksköterskan för kritisk vård. "De måste tänka på sina patienter. Inte om att få utrustning och medicin, eller hur de ska komma tillbaka till sina rum. "
En reservist med den 315: e Aeromedical Evacuation Squadron vid Charleston Air Force Base, SC, Maybell deployerade till Incirlik strax efter 11 september-attackerna. En volontär gick hon med i den 43: e Expeditionary Aeromedical Evacuation Squadron.
Som bemanningsledare lär hon sig en del av ett flygsjuksköterska jobb. Det är ett ansvar hon inte har i sitt civila jobb som trauma sjuksköterska koordinator, men en som kommer att hjälpa henne att göra det jobbet bättre. Och även om hon hellre skulle flyga, det hon gör är ett "bra jobb".
"När jag vaknar besättning, packa upp dem, starta dem och gå tillbaka för att hjälpa dem att packa upp efter ett uppdrag, det ger mig en bra känsla, " sa hon. "En känsla av prestation."
När soldaterna Thomas satt på Talon på Bagram var redo att flyga från Incirlik till Ramstein, var det Maybell som fick medicsna redo att flyga med dem.
"Jag vet att vi gjorde vår del för att göra det här uppdraget till en framgång, " sa hon.
Det handlar om att bry sig om
Medan Europa, Mellanöstern och Minor i Asien är där åtgärden är dessa dagar, tjänstgör flygsjuksköterskor runt om i världen. Deras jobb - och aktiv tjänstgöring, reserv- och bevakningsflygkirurger, flygtekniker och flygbesättningsmedlemmar - är att ge patienterna expertvård i luften medan de är på väg till ett sjukhus.
Det är en del av att tillhandahålla tjänstemän, försvarsdepartementets civila och deras familjer nivån på vård amerikanerna förväntar sig, säger kollega Kirk Nailling. Den 86: e operatörsoperatören och chefsjuksköterskan sa att sjuksköterskor spelar en nyckelroll i den processen.
"Vi har gott om människor på jorden runt om i världen som kan göra livräddningsförfaranden på plats", sa han. "Men då är det vårt jobb att få dem till mer bestämd vård."
Operation Behållande Frihet bevisar det. Var och en av de amerikanska trupperna skadade i striderna i Afghanistan har haft en sjuksköterska vid sin sida på flygresor till sjukhuset.
Ibland, sjuksköterskor och medics-bindning. Det var fallet vid den första evakueringen från Incirlik till Ramstein av trupper som skadades i Afghanistan, sade kapt. Brenda Parker. En annan Ramstein flygsjuksköterska, hon var den medicinska besättningsdirektören på den flygningen.
"Det var kamratskap, sammanhållning och kommunikation i sitt bästa", sa hon. "Jag har aldrig sett sådant samarbete."
En lagarbete. Det är vad som krävs för att ge högsta omsorg, sade Nailling. Och den första klassens vård är något flygsjuksköterskor hoppas ge varje gång de tar till luften. Det sade han, "är det som gör att en flygsjuksköterska är så givande."
Thomas kom fram från det lilla cubbyhålet i ett rum där han och en annan sjuksköterska ringde hem. Det var i den svagt upplysta och tackkällaren av Bagrams sovjetbyggda kontrolltorn. Han gnidade sömnen ur ögonen eftersom det var några sekunder att mer skadade anlände.
Han träffade alla de sårade. Det var det enda sättet han kunde se första hand hur illa de skadades. Det var det första steget i att ta reda på vilken typ av evakuering som skulle samordnas. Och som läkare behandlade eller patched upp de sårade fann Thomas ett sätt att få dem ut ur Bagram.
Hans belöning var att se de sårade lämna basen, ledde till ett sjukhus och sedan hemma. För honom var det ensam tacksam för att göra ett jobb få - om någon - folk vet om.
"Dessa killar lade sina liv på linjen för oss, " sa han. "Att betjäna dem är en spänning. Och att ta sex månader av mitt liv för att göra det är ett tillräckligt litet offer i jämförelse med vad de gör. "
Ovanför artikel Courtesy av Airman Magazine