Som personal Sgts. Larry Knoll och Ace Jones körde ner grusvägen, knobbäckarna i deras terrängfordon sparkade upp stora dammsugar.
Skyddsglasögon, strapped över sina Kevlar hjälmar, täckte ögonen. De hade handskar och tunga kavajvästar, över vilka ett sortiment av redskap hängde från bälten av sin bärande utrustning. Och de hade stubby M-4s - den senaste typen av M-16-attackgevär - slung över axlarna.
Säkerhetsstyrkorna flyttade sig med sina verktygs verktyg. Vänner och samarbetspartners, de visste bra hur de skulle hantera sitt stål, plast och gummi som ligger på den humpiga vägen vid Bashur Airfield i Irak, en utpost 255 miles norr om Bagdads irakiska huvudstad.
De stannade nära en tältstång, släckte sina fordon och dök upp sig själva. Runt omkring dem satt flygerna på barnsängar utanför sina canvasbodar, chattade och skedade ner måltider, redo att äta. Och efter en lång dag på jobbet såg rationerna mäktiga välsmakande till Knoll och Jones.
"Vilken dag. Vi har varit upptagna sedan vi gick upp, säger Knoll, som har varit säkerhetsvakt hela sin 10-åriga flygvapenkarriär. "Det kommer att känna mig bra att ta av mig en stund."
Men efter 14 timmar på jobbet var det en chans att de kanske inte fick vila. De kunde när som helst få samtalet att byta till sina andra personliga snipers.
Inte sällan i Hollywood-filmer som slår in på landet för att spendera veckor som stalkar en fiende för det där ett skottet, en dödar ett ögonblick. Nej. Knoll och Jones är snabba att säga att de är - först och främst - säkerhetsstyrkor vars arbete är att skydda sina medarbetare.
"Vi ska göra vad som krävs för att hålla våra trupper säkra, " säger Knoll, Saratoga Springs, NY
I Basj - luftväxelns nav för flyg i norra Irak på toppen av operationen irakisk frihet - det innebar att man gjorde "grunt" arbete. Går på perimeter och off-base patruller, stående vakt vid infarten kontrollpunkter och bygga defensiva skjutpositioner.
Inget problem. Det är precis vad paret tränat att göra. Vad de förväntade sig när de gick med i flygvapnet för att vara säkerhetsstyrkor. De älskar livsstilen. Dessutom, när de frivilligt fanns i tjänst med 86: e beredskapsgruppen, visste de att de verkligen måste vara på en bar bas i ett slag någonstans för att verkligen göra sitt jobb.
De är i en unik enhet, den enda i flygvapnet. Gruppens jobb är att vara den första som landar på en markbaserad plats för att etablera flygfält och flygplatstransporter - pronto. Den 786: e Expeditionary Security Force Squadron, där Knoll och Jones arbetar i drift, ger säkerheten. Polisen håller flygvapen säkra när de landar, lossar och startar flygplan dygnet runt.
Ett skarpt öga
Men Knoll och Jones slutade aldrig att skanna de omgivande bergen - en instinkt som de hade utvecklat under sniper-träning. Med en snickers snabba ögon såg de efter en osynlig fiende. En mobil och elusiv fiende som, om den inte är stoppad, skulle kunna attackera och döda skvadronskamrater och orsaka kaos med flygoperationer.
Skytten laget hoppades lägga sin träning på provet. Så behöll de sina långdistansgevär och Ghillie-kamouflage kostymer redo. På några minuter kunde de samla sina redskap och tystna sig i bergen i sökandet efter ett mål.
Men i de nära knutna landsbygdsområdena runt flygfältet visste det kurdiska folket sina vänner och grannar väl. Nya ansikten är lätta att upptäcka. Så nyheter om en främling reser snabbt och når lätt vänliga intelligensoperatörer i området.
Det är intelligensfolk som ger snickare sina mål.
Men de lokala ögonen och öronen bidrog till att avskräcka irakiska trupper och terrorister från att smyga in och ta skott på Bashur.
Men kriget mot terrorism är inte en exakt operation. Terrorister är oförutsägbara och slår snabbt, vilket gör attacker svårt att stoppa, sa Jones. Och Basashs viktigaste uppdrag säkerställde att det skulle bli ett konstant hot så länge kriget med Irak fortsatte.
"Vi fortsätter att göra våra vanliga jobb", säger Jones, en 11-årig veterinär från Wake Forrest, NC "Men vi måste vara redo att byta till sniper, för att eliminera något hot innan ett av våra människor blir skadade ."
Knoll och Jones har varit ett lag i mer än två år. De har honat sitt hantverk genom omfattande träning. De håller sig redo och kan samla sina krypskyttars kit och vara på prowl på några minuter. De visste att deras främsta mål skulle vara en dålig kille som bär en axeldrivlad missil.
Dess varför de tittade på bergen. Eftersom bara en raket avfyrade från någon av de omgivande topparna i tältstaden kunde orsaka massiva skador. Och om en missil slog ett lastplan, kunde det stoppa all luftverksamhet i den strategiska 7000-fots landningsbanan.
Det skulle inte ha varit bra, minst sagt. På grund av att över 366 C-17 Globemaster III och C-130 Hercules-transporter fanns mer än 23 miljoner pounds last vid flygfältet under operationens höjd. De flesta planen anlände på natten, lastade till gärningarna med förnödenheter och utrustning. Airmen sprang för att lossa dem genom det svaga gröna ljuset på sina synkronglasögon.
De närliggande bergen echoed med bullret från flygmotorer. Och gruppen sprang ut svarta operationer för att lägga till ett annat säkerhetslager till Bashur-natten. Knoll och Jones visste att de kanske måste göra sitt jobb i mörkret. Oavsett, sa de.
"Dag eller natt är vårt jobb att ta ett mål innan han kan skjuta på ett av våra multimillion dollarflygplan eller döda någon, " sa Knoll.
Så sakna ett skott är inte ett alternativ. Något mindre än ett bekräftat slag gör lite för att minska hotet mot flygarna på marken. Men om den krävande koden av sitt arbete sätter extra tryck på snipersna, så visade de inte på deras ansikten.
"Du är bara säker på att du inte rysar, " sa Knoll.
Tränad till snipe
Men "röra upp" är inte i deras ordförråd. De vet att deras talanger är i hög efterfrågan. Att bara ryktet om de är på slagfältet kan skicka ringar genom fiendens led.
"Snipers är den största psykologiska avskräckningen på slagfältet, " sade Knoll.
De är också de mest hatade trupperna i en kampzon. Så snipers måste vara fokuserade på uppdraget och vad de gör för att överleva, sa han.
"Vi kan inte göra ett misstag, " sa han. "För mycket står på spel. Dessutom har hur många snipers hört talas om vem som har kommit tillbaka från en krigsfångare?"
Knoll och Jones accepterar ansvaret för sitt jobb och riskerna. De visste vad de fick när de gick med i beredskapsreaktionsgruppen med huvudkontor vid Ramstein Air Base, Tyskland.
Deras eskadron ligger i närliggande Sembach Air Base. När de kom fram var det sex snickare. Men under de senaste två och ett halvt åren har Knoll och Jones varit de enda två. Deras skrivbord ligger mittemot varandra, och de tränar tillsammans. De är också borta från jobbet, så att de känner varandra väl.
Båda gick igenom Army Sniper School i Fort Benning, Ga., En månad från varandra. De gick också igenom Air National Guard-run counter-skyttskolan på Camp Joseph T. Robinson, Ark.
Men det är fem veckors kurs på elitarmskolan som gör dem värdefulla för gruppen. De lärde sig avancerade marknadsförmåga, att mäta vindeffekter och uppskatta målläget. De lärde sig också att upptäcka, spåra och stjälka mål, motstalkning och kamouflage. Och de lärde sig att välja webbplatser för och ställa in, lyssna på och lyssna på observationer, och också mastera hur man bor oupptäckt i dem.
Det ger beredskapskommandot ett alternativ på hur man bäst kan använda snipersna. Befälhavaren kan hålla dem på flygfältet för att böja upp kraftskydd eller ge eldskyddsbrand - eller skicka dem till patruller i närheten av ridgeliner. De långdistanspatruller, som kan ta några dagar, är att hitta skurkar med de axeldrivna yt-till-luft-missilerna. Dessa vapen kan hota flygplan från så långt bort som sex miles.
"Vi patrullerar väl förbi frontlinjen, så vi kan ta ett mål långt innan det kan hota våra flygplan eller människor", sa Knoll. "Vi måste hålla ett öppet öga hela tiden."
En gång på jakt, desto längre skott är de längre bort snipersna från problem. Så Knoll och Jones spenderar timmar på skjutbanan som skjuter och mastrar deras M-24 sniper rifler. Det är en militär modifiering av Remington 700-jaktgevären.
"Vi övar som ett lag, så vi vet hur varandra fungerar, " sa Jones.
Samarbetet betalades på arméskolan, där snipers måste skjuta från 400 till 600 rundor i mål som sträcker sig från 12 tum till 20 tum i höjd. De skjuter från olika avstånd och under olika situationer. Ibland visste de avståndet till målet och ibland inte. Och de måste slå rörliga mål under dagen och på natten.
För att passera varje fas måste snipare träffa 14 mål. Knoll och Jones gjorde bättre.
"Vi träffade 18 eller 19 mål konsekvent, " sa Jones. "Vi är stolta över att vara bra skott."
Båda har träffat mål på mer än 1000 meter. Men i Bashur tog inte Knoll eller Jones ett skott. De fortsatte att träna och gick långa patruller, men de gick inte på en riktig operation. De önskade annars.
De hade dock lite spänning. Knoll och Jones - och 18 andra gruppflygare - skymtade i Bashur med 1 000 fallskärmshoppare från den 173: e luftburna brigaden från Vicenza, Italien. Soldaterna siktade omkretsen medan flygarna säkrat banan och etablerade flygoperationer.
Det var ett historiskt hopp, och 14 av flygvapenspårarna var säkerhetsstyrkor. Flygvapnen var flygvapterns första gången konventionella krafter för att fallskärm i en stridszon. Och de stora C-17-talet som släppte dem var på deras första stridsflygskärmuppdrag.
"Vi hade just kommit hem från en utplacering och hade fyra dagar att packa om till scenen för hoppet till Basj, " sa Jones. "Det var spännande, även om vi inte visste vilket hot att förvänta oss."
Lyckligtvis materialiserades inte ett verkligt irakiskt hot. Ändå rengjorde Knoll och Jones sina gevär och behöll sina Ghillie-dräkter och gav dem en bit av trasor, strängar och lokala växter för att blanda sig med landsbygden.
De arbetade dygnet runt - upp till halsen i de säkerhetsstyrkor jobb de hade utbildat sig att göra. Men de blev inte besvikna.
"När jag fick reda på att jag hoppade in i Irak stod jag, " sa Jones. "Jag kunde inte vänta med att komma till Irak och göra mitt jobb. Och det är bara vad jag gjorde."
Knoll var övertygad om att han och Jones kunde ta till bergen för att stalka en fiende. Men när det inte hände, fortsatte de sitt kraftskyddssjobb.
"Det var vårt största bekymmer, hur som helst, " sa Knoll. "Men om de behövde oss som snickare, är vi redo att eliminera alla hot som kan dyka upp."