De flesta TV-tittare tänker aldrig på de faktiska luftvågorna som bär signalen från sina lokala stationer. De osynliga airwaves är värdefulla fastigheter som mobiltelefonföretag skulle älska att ha. Det är därför Federal Communications Commission (FCC) tar det oöverträffade steget att göra ett frestande erbjudande till tv-stationer för att försöka frigöra utrymme för mobiltelefonanvändning.
Spektrum Auktionen
FCC håller vad som kallas en "spektrumauktion" från och med 29 mars 2016. Ägare av lokala tv-stationer har chansen att lägga sin luftvågsutrymme upp till auktion. Om en överenskommelse nås, skulle en tv-station gå permanent från luften, nedgradera sin signal eller eventuellt dela en kanal med en annan station. I gengäld kan stationens ägare lomma miljontals dollar.
Tanken är att frigöra utrymme för förbättrad smartphone-användning, inklusive kommande 5G-teknik. Airwaveutrymmet för dessa enheter måste komma ifrån någonstans, så regeringen bestämde att detta var det bästa sättet att göra övergången. Det beräknas att auktionen kommer att ge 60 miljarder dollar eller mer till US Treasury.
Det blir en komplicerad process. Det kommer att finnas en auktion för att bestämma värdet på en TV-stationens spektrum, sedan en annan auktion för att sälja den skivan av spektrum till ett trådlöst telefonföretag eller någon annan som är intresserad av att ha den. Då kommer de återstående TV-stationerna att ha sina kanalnummer omfördelade så att de "ompaketeras" till ett mindre och effektivare utrymme, vilket frigör oanvänt spektrum för mobiltelefoner.
Vilka stationer sätter sig upp för auktion?
Tittarna kommer att vilja veta vilka anslutna stationer i deras stad som sätter sig på marknaden. Den informationen är för närvarande konfidentiell, för att inte tippa av en stations konkurrenter.
En tv-station är inte skyldig att delta. Men för en liten, litet klockad station som kan kämpa för att betala räkningarna kan det vara lättare för stationägaren att betala med denna auktion och gå bort, istället för att försöka sälja stationen till någon annan.
En station behöver inte gå helt från luften. Det kan erbjuda att dela en kanal med en annan station eller flytta till ett mindre önskvärt kanalläge, växla från UHF till VHF eller omvänd.
Hur kommer auktionen att påverka TV-visning?
Det kommer inte vara förrän efter auktionerna är över det vet vi hur det kommer att påverka TV-tittandet över hela landet. Stationerna har 39 månader att gå ut i luften eller göra andra ändringar, så det tar tid att veta de fulla effekterna.
Här är ett scenario av vad som kan hända i en stad: En liten CW-sändningsnätverksansluten station går ut i luften. Innan någon har en chans att panik över att förlora CW-programmering, tar den första stationen i staden upp CW för att sätta den på en av dess underkanaler. Så länge som kabel- och satellitföretag hämtar det, kanske människor hemma inte vet skillnaden.
Det är möjligt att den största effekten för tittare på många marknader helt enkelt rescannerar sina TV-apparater, så att kanalerna har flyttat runt, kan deras TV-apparater hitta dem. Det är ett litet besvär som TV-stationägare raker i miljoner dollar och spektrumutrymme tillhandahålls för nästa generation av smartphones.
Tittare kan helt enkelt skaka av vad som verkar som en mindre shakeup. Men i verkligheten är det bevis på att tv-sändningar måste gå undan för att ge plats för framsteg inom telefonteknik. Det är verkligen ett väckarklocka för de i mediebranschen som trodde att TV aldrig skulle spela andra fiender till någon annan enhet.