Det finns bara något om den höga Sierra-öknen som sätter platsen för den bästa flygplanskampanjen någonsin. Om du aldrig varit med i High Sierra Fly-In, gör det till din nya hinklista. Beskrevs tidigare som "en brinnande man för piloter", det är överlägset min favoritflygning någonsin.
Jag har alltid älskat de västra USA på grund av frisk luft och berg, och High Sierra inte svika i detta avseende. Men jag vet också att det handlar inte bara om bergen - västens magi handlar verkligen om folket. Och när du kombinerar wonderen i det höga ökenlandskapet med charmen och gästfriheten hos de bästa människorna i världen och sedan lägger till flygplan, så blir det bara inte bättre .
Dead Cow
Jag visste att jag var med för någon form av erfarenhet när jag lämnade Raleigh-Durham International för Dead Cow Lakebed i norra Nevada, men jag hade ingen aning om att det skulle vara en av de mest spännande flygningarna någonsin.
Dead Cow är en torkad sjöbädd i mitten av ingenstans, Nevada, strax norr om Reno, och det är den nya platsen för High Sierra Fly-In. Marken köptes nyligen av arrangören Kevin Quinn efter att ha kämpat med BLM för land där han säkert kunde hålla inflyttningsevenemanget, som efter sex år har blivit betydande i storlek. Det fanns cirka 140 flygplan vid årets flygning.
Dead Cow är lättast att komma åt med flyg och hade det inte varit för den genuina gästfriheten av de nådiga personer som kör och deltar i denna fly-in, skulle jag förmodligen inte ha gjort det. Du förstår, jag hade varje ursäkt i boken. Jag kunde inte (verkligen) ha råd med det. Jag var tvungen att ordna barnomsorg. Jag kunde inte ta så mycket tid på jobbet. Jag äger inte ett flygplan, och jag vet inte något om buskflygning, och det här är en buskfluga. Och hur skulle jag ens komma dit?
Planera
Å andra sidan visste jag att det ibland innebär att de bästa sakerna i livet tar en risk. Så jag gjorde det hända. Och från det ögonblick som jag frågade om evenemanget på gruppens Facebook-sida kände jag mig bra om det. Jag blev hälsad av en vänlig, ljuvlig publik av piloter som försäkrade mig om att jag inte skulle ångra mig att försöka gå. Visst trodde jag. Men hur kommer jag dit ?
Inget problem, sa de. Det blir en åktur . Och då var det. Flera personer erbjöd rider från olika ställen, och innan jag visste det var jag borta i öknen tillsammans med många andra som upplevde samma generositet och gästfrihet som jag gjorde. Alla var välkomna - och det här var inte bara ett svänghjul. Quinn och de andra arrangörerna skulle säkert göra alla - tricycle-piloter, Mooney och Cirrus-piloter, RV-piloter, även RC-piloter, och naturligtvis framtida piloter - känna sig hemma. Den som kunde landa på en bred öppen torkad sjöbädd uppmanades att flyga in.
För dem som av oss som inte hade ett eget flygplan var det andra som var villiga att erbjuda sittplatser i ett flygplan. Från de första börserna såg jag mellan de många som var glada att gå men utan tillgång till ett flygplan och resten av piloterna som gick ut ur deras sätt att hjälpa dem såg jag vad jag ofta ser i pilotgrupper - generell luftfart vid dess absolut bästa - och jag visste att jag skulle vara i gott företag.
Avresa
Jag träffade min tur på en hangar på flygplatsen i Nampa, Idaho - en plats som jag var ganska bekant med, eftersom jag hade skrivit min CFI skriftlig tentamen på samma flygplats 2005. Andreas hade en extra plats i sin 1975 Cessna 180 - en underbar och praktisk flygplan - och han var generös nog att erbjuda den här främmande damen en åktur. Nu kan det låta galet för en person att bara hoppa in i någons flygplan, och kanske är det, men det tog inte lång tid för Andrew och jag att hitta gemensam mark. Han är en aktiv medlem i Idaho Aviation Association, och att Idaho är mitt hemland, vi hade några ömsesidiga bekanta.
Så, lång historia kort, jag hoppade in i ett flygplan med en komplett främling. Men luftfart är en liten värld, och som det ofta händer, var han inte riktigt en främling trots allt.
Ankomst
Andrew lättade några rädslor som jag kanske hade haft om att flyga med en märklig pilot redan från början med en grundlig säkerhetsinformation, en diskussion om flygplanets vikt och balans samt en orientering om den kommande vägen och väder. Efter ett spektakulärt flyg genom Idaho-dimmorna, en fin utsikt över Owyhee-bergen i Oregon och de höga slätten i norra Nevada, landade vi vid Dead Cow på en fredag eftermiddag. Vi rörde oss smidigt på den 3 000-fots remsan av spräckad smuts, där de enda indikationerna på landningsområdet var två små rader röda flaggor nära tillvägagångsslutet.
Det var svårt när vi landade men skulle bli mjukare och dammigare, eftersom fler och fler flygplan förstörde det. Vi parkerade bredvid en liten grupp Skywagons, och jag klättrade ut. Ett tunt skikt av damm vred omedelbart runt sulorna i mina svarta stridsstövlar och gjorde dem en nyans av brunt att de skulle stanna i minst tre dagar.
Uppackning
Jag satte upp mitt enmans tält bredvid Andreas och utan dröjsmål utvecklade en campingstol. Solen var hög och varm i 60-graders oktoberluften, och jag ångrade omedelbart att jag inte hade solskyddsmedel. Jag drog stolen ut till en plats som bara kan identifieras med "längre bort i smutsen, " och jag såg till att de andra ankomsterna kom in. Jag tog tag i min transceiver och lyssnade. Jag väntade på studsningen. Jag väntade på go-around eller high-speed-tillvägagångssättet och ballongen. Jag väntade på någonting ... men det fanns ingenting annat än fasta tillvägagångssätt och nästan perfekta, smidiga landningar.
"Det här är typiskt att titta på Oshkosh-ankomsterna, men ... ja, inte så intressant, " sa jag till Andrew. "Dessa killar gör inte riktigt botningar, gör de?" Han bara log och ryckte. Korta flygplan, hög höjd, svanshjul och bra gammaldags pinne och roderflygning är bara en del av livet för dessa killar. Det finns ingen plats för dålig flygvärdighet här.
genomgångar
Morgonens lägereld stärkte ytterligare ett bra första intryck. Quinn erbjöd en pilotinformation om elden klockan 7 och det var tydligt att dessa buskepiloter, som ofta har ett orättvist rykte för att vara vågiga och hänsynslösa, var bland de säkraste och mest kompetenta piloter som jag skulle komma att veta. Det fanns regler, standarder och protokoll. Det fanns separata frekvenser för olika operationer, ett vanligt trafikmönster och tydligt inget utrymme för oprofessionellt beteende. Säkerhetskulturen ligger i beteendet hos en organisationens ledare, och Quinn ställde in säkerhetsstandarden tidigt, kanske på kanten lite efter en kollision i midair under föregående års invigning.
"Du måste vara säker. Det finns människor som inte känner till rutinerna, och de är ute och gör saker som inte förväntas, så du måste hålla huvudet på. "Quinn informerade under morgondagsbålen. Efter att ha frågat någon från FAA att identifiera sig - och träffas av tystnad - hade Quinn ett sista ord för råd för de många eftertraktade piloterna: "Flyga som att du är iakttagen av FAA."
På morgonen var det frukostburritor och kaffe i mittenhänder, och sömnig men ivrig mumlar runt lägereldet om de aktiviteter som ska komma.
evenemang
Under dagen fanns det flygningar till smutsremsor, gräsremsor, smutsvägar, sjöbäddar och flygningar över den natursköna pyramidsjön. Vi stannade vid en Susanville Airport (KSVE) för bränsle. Vi flög i formationen när vi kollade ut i området, letade efter älg och vilda hästar. Vi landade i mitten av Black Rock Desert, på Burning Man, där jag satt i smutsen och fann det svårt att föreställa mig de tiotusentals människor i mitten av denna stora, till synes orörda öknen. Den enda indikationen att Burning Man någonsin hade inträffat var de svaga konturerna av vad som en gång var vägar som nåde mitt i en stor, stor sjöbädd.
Det var intensiva stunder under de schemalagda STOL dragraserna - förmodligen en av de bästa flyghändelserna som jag någonsin har sett (titta på dessa videoklipp av en Super Cup och en Beaver - och till och med en Cirrus-racing) och vi tittade på erfarna airshows pilot Gary Ward flyger sin MX2. Och det var en till synes slumpmässig F-16 fly-by, som självklart grep allas uppmärksamhet men överraskade ingen. Vi angränsade till en MOA i mitten av öknen, trots allt. Det fanns Piper Cubs och Super Cubs och 180s och 185s och 170s och 172s och Archers och Mooneys and Cirrus 'och Maules och Experimentals och inte en, men två WilgaBeasts och homebuilts och så många andra fantastiska flygplan.
Det var en pilotversion av himlen.
Och då fanns det mer lyckliga ögonblick som ett dopp i en avskild varmväder på vad en gång var en homestead och att titta på barn cykla på lägret under en sen eftermiddagspaus. Men mina favoritmoment var bara de tysta ögonblicken i flygplanet, lyssnade på motorns pålitliga humör, spottar vilda hästar eller älg bara hundra meter nedanför med solljuset som skinner ner mellan de höga molnskikten och jagar flygplanets skugga över landa.
På natten buzzade en drone över lägerelden, och det fanns drycker och middag och kamratskap. Det fanns barn och husdjur och flygplan dekorerad med julljus. Det fanns fjärrstyrda bilar och RC-flygplan, och det bästa samtalet. Det fanns tomter och priser och skratt.
Något om atmosfären av denna fly-in i kombination med storheten i det mäktiga höga ökenlandskapet vann helt enkelt mig. Den vida öppna himlen på natten tar andan iväg. Flygningarna genom kanjonerna, ovanför de vilda hästarna, över den enorma och till synes oändliga öknen - det gör att du känner dig liten och obetydlig i den här stora stora världen. Och folket - de generösa och snälla personerna som Andrew, som erbjöd mig inte bara en plats i 180, men mat och kaffe och toalettpapper och en stol att sitta på - och grannarna som camperade bredvid och Kevin Quinn och andra organisatörer, som genom sitt ledarskap lyckades inkludera alla samtidigt som viktigast av allt inspirerande säkerhet, samt lägereldets konversation och de nya kompisarna; något om allt detta tillsammans gör att en person känner sig levande.
Reflexion
Dead Cow är bara en dammig, upptorkad sjöbädd, som för några dagar varje oktober är full av flygplan, men High Sierra Fly-In-upplevelsen är en som gör att du känner dig oerhört liten men större än livet vid samma tid. Det är en flygupplevelse som inte kan replikeras någon annanstans. Om du någonsin får möjlighet att gå, gör bara det. Jag kan med säkerhet säga att du kommer att välkomnas med öppna armar, du kommer att göra nya vänner, och du kommer att bevittna samma spektakulära flygande, stjärniga nätter och otroliga minnen som jag gjorde.